К бурым водорослям относят около 2 тысяч видов. Это многоклеточные, главным образом морские, растения (в пресных водах произрастает не более 10 видов).
Царство: Растения
Отдел: Водоросли
Класс: Бурые водоросли
Все они имеют жёлто-бурую окраску. Размеры слоевища (тела) изменяются от нескольких сантиметров до 60–100 метров. Слоевище разделено на части, внешне напоминающие стебель и листья. Например, водоросли рода Фукус похожи на ветвистые кустики, высотой до двух метров. На слоевище фукуса имеются необычные вздутия — это специальные воздушные пузыри, заполненные газом. Они нужны для удержания слоевища в вертикальном положении. А слоевище у такой водоросли, как ламинария, похож на длинный до 20 метров лист.
Бурые водоросли, как правило, крепятся к субстрату при помощи корнеобразных выростов — ризоидов. Но есть и такие, которые отрываются от субстрата и свободно плавают на поверхности, например некоторые представители рода Саргассум. Бесполое размножение осуществляется вегетативно участками слоевища или с помощью спор. Половое размножение происходит с участием мужских и женских гамет, которые формируются на взрослом растении.
Бурые водоросли произрастают во всех морях планеты, обычно в прибрежной зоне. Однако больше всего их в умеренных и приполярных широтах. В тропических широтах крупнейшее скопление бурых водорослей находится в Саргассовом море, где саргассумы образуют густые заросли на поверхности воды. Благодаря им это море и получило своё название. Встречаются бурые водоросли на глубине до 40–200 метров, но предпочитают глубину не более 15 метров.
Некоторые виды бурых водорослей используют в пищу, например морскую капусту (ламинария). Это ценный и очень полезный продукт, благодаря высокому содержанию йода.
