Грифы составляют особую группу дневных хищных птиц. Это крупные птицы с голой или покрытой пухом головой и верхней частью шеи. Они имеют длинный клюв, загнутый лишь на самом кончике, очень большие закруглённые крылья, тупые и мало согнутые когти.
Царство: Животные
Тип: Хордовые
Класс: Птицы
Отряд: Соколообразные
У африканского белоголового грифа окраска в основном бурая, за исключением белых маховых перьев, белого зоба, брюха и пуха на голове. Клюв красный, с голубым основанием (восковицей). Преобладающая окраска у ещё одного обитателя Африки — ушастого грифа тоже бурая. Своё название эта птица получила за два коженых нароста по бокам головы, отдалённо напоминающих уши. У некоторых американских грифов, например грифа-индейки, оперение тёмно-коричневое, с радужным отливом. Передняя часть головы голая и красного цвета. У неполовозрелых птиц она тёмно-серая.
Питаются грифы главным образом падалью, нередко совершенно испорченной. Из-за особых свойств их желудочного сока уничтожаются трупные бактерии и растворяются кости, а симбиотические бактерии в кишечнике обезвреживают ядовитые вещества. Периодически грифы расправляют перья для уничтожения ультрафиолетовым излучением бактерий на их оперении.
Водятся они во всех частях света, кроме Австралии, предпочитая жаркий климат. Отыскивают свою добычу с помощью очень хорошего зрения, летая на большой высоте. Крупные грифы изредка нападают на небольших животных, мелкие виды охотятся на животных чаще. Гнездятся на скалах или деревьях. В кладке чаще всего 1–2 яйца. Своих птенцов кормят полупереваренной падалью, которую родители отрыгивают из зоба.
Грифы приносят пользу, являясь санитарами в природных сообществах, поэтому некоторые виды особо охраняются человеком. Так, в Соединённых Штатах Америки за убийство некоторых видов грифов назначен штраф. В Древнем Египте эта птица считалась священной.
